\"抗体”这个词的辨识度很高，但也很容易被误解。那些在生物技术领域、生物科学和研究领域谋生的人对抗体（一般和具体）有深刻的了解，而其他人可能会问\"什么是抗体？”有了这样一个普遍的问题，就会引出许多具体而正式的答案，这些答案可能会导致关于免疫、抗原和形成 Y 形的亚单位链似乎永无止境的讨论。此外，单克隆与多克隆以及重链与轻链可以提供一定程度的细节，可以让任何非生物思维陷入混乱。在讨论抗体或解释它们在生物学研究中的独特作用时，一个好的起点是从头开始：从第一个抗体开始。

第一个抗体是在 1890 年由一对（很快被称为）免疫学家发现的。 Emil von Behring（上图右图）和北里柴三郎在研究血清疗法时发现了后来被称为抗体的东西。 Von Behring 和 Shibasaburo 在血液中发现了一种\"中和物质”，这种物质似乎可以对抗白喉棒状杆菌的感染。白喉是一种具有高度传染性的上呼吸道细菌感染，可在空气中传播或通过感染个体的直接感染传播o 健康的。在他们的白喉研究中，这对夫妇发现，当他们将血清从免疫动物身上转移到患有白喉的动物身上时，生病的动物就会痊愈。

免疫动物的血清中有某种物质可以使患病个体自愈并对抗细菌感染。由于发现了这种\"中和物质”的存在，贝林获得了第一个诺贝尔生理学和医学奖。诺贝尔本人称\"因为他在血清疗法方面的工作，特别是它在治疗白喉方面的应用，由此他在医学科学领域开辟了一条新道路，并因此你把战胜疾病和死亡的胜利武器交给了医生。”此外，埃米尔·冯·贝林 (Emil von Behring) 与北里柴三郎 (Kitasato Shibasaburo) 以及后来的其他科学家一起发明了免疫学领域，因此最终确定了毒素和抗毒素的作用和功能。

与冯·贝林 (von Behring) 一起, Robert Koch 帮助卫生研究所继续研究传染病。他们（与 Emile Roux 和 Alexander Yersin 一起）证明，毒素本身可以从白喉细菌的滤液中分离出来。虽然这种毒素能够引起疾病，但当注射到动物体内时，逐渐剂量的灭菌白喉（不含毒素）会导致它们在血液中产生一种物质，这种物质可以破坏毒素本身。在发现分级免疫之后，这种神秘物质被称为\"抗体”，而负责产生抗体的物质被称为\"抗原”。